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Bei Suchmaschinen handelt es sich indexbasierte Programme, die selbstständig und automatisch Seiten des WWW, lokale Rechner oder Netzwerke durchsuchen und dabei ihre Datenbestände aktualisieren. Suchmaschinen haben sich in den letzten Jahren zu dem wichtigsten Medium zum Suchen von Informationen etabliert.
Mittlerweile gibt es spezielle Suchmaschinen, die sich auf Themengebiete fixiert haben. Diese Spezial- beziehungsweise vertikalen Suchmaschinen ermöglichen zum Beispiel die Suche nach MP3 Dateien, News oder Personen.
Für gewöhnlich bestehen Suchmaschinen aus einzelnen Komponenten:
Metasuchmaschinen besitzen keinen eigenen Datenbestand. Vielmehr greifen sie auf die Datenbestände anderer Suchmaschinen Anbieter zu und verknüpfen die Suchergebnisse.